ARA, le téléphone modulaire

Depuis plus de deux ans, des ingénieurs et des designers de la firme, emmenés par Paul Eremenko (un ancien du projet DARPA), tentent de mettre au point l’ARA, un casse-tête technologique sous l’égide de l’ATAP (Advanced Technology And Projects) de Google et anciens de Motorola Mobility.

Qu’est-ce que l’ARA?

Il s’agit d’un téléphone qui sera décomposé en plusieurs modules qui s’intégreront sur un endo-squelette disponible en trois tailles : mini, moyen et large (de 3 à 6 pouces). Ces trois tailles définiront principalement la longueur de votre écran. Certains modules ne seront d’ailleurs compatibles qu’avec certaines tailles. L’endo-squelette une fois acquis, il vous faudra construire votre téléphone en fonction de vos besoins, de votre porte monnaie et des disponibilités. Plusieurs modules, voire dans un futur proche, une infinité de modules pourront être à votre disposition via un marché spécial contrôlé par Google.

Que font ou feront les modules?

Les modules vous fourniront ce dont vous avez besoin pour votre nouveau téléphone (qui pourra d’ailleurs ne pas téléphoner…), une caméra, un écran, une lampe, deux batteries au lieu d’une, un module téléphonie, un module Wi-Fi, un module GPS, ensuite, les développeurs pourront proposer à leurs goûts d’autres fonctionnalités grâce au MDK (Module Developers Kit) et à l’OS dont nous parlerons un peu plus loin. D’ailleurs, un module pourra disposer de plusieurs fonctionnalités. Le MDK, quant à lui, permettra de designer le module à sa guise. Il pèse 89 Mo et dispose des principaux plans et mesures nécessaires à la fabrication des éléments. Attention, ce sont des plans américains, donc la vue est dessous et non dessus comme chez nous.

Le maintien des modules sur l’endo-squelette se fera via une interaction électromagnétique qui devrait ne rien consommer car il n’y a que deux stades d’activation, connecté ou non. D’ailleurs, cela sera contrôlable directement dans une application, avec, on suppose, un bouton ON/OFF. L’équipe table sur un lien de 30 Newton de force, assez selon eux, pour résister à une chute et éviter de voir son appareil voler en éclat.

C’est bien beau d’avoir plein de modules, mais comment fonctionnent-ils entre eux une fois connectés? Grâce à la prochaine version d’Android, également développée par Google, qui prendra en charge tout ce petit monde. Pour le moment, la version 4.4 (alias KitKat) ne permet pas de faire fonctionner un tel smartphone (si l’on peut encore appeler ça un smartphone), il faudra donc attendre la prochaine mise à jour. Pour les plus calés d’entre vous, l’interface logicielle utilisera UniPro, justement étudié par l’ATAP de Google et en cours de standardisation. Les débits annoncés seront proches de 10Gb/s pour une micro-seconde de latence. Les modules communiqueront physiquement grâce à des puces « capacitive interconnects » qui permettent une communication sans-contact, libérant plus d’espace q’un connecteur physique pour un transfert équivalent. Comme vous l’avez compris, même la connectique est expérimentale.

Smartphone personnalisé

Mais le projet ARA va encore plus loin, en voulant se dégager des grosses usines de fabrication à l’instar de Foxconn, Samsung et autres. Est prévue la création d’une imprimante 3D dédiée à la réalisation des coques des modules, avec des plans et des paramètres spécifiques à la création des différentes coques (liens physiques d’attaches, taille, etc), et en prime, une finition submicro RMS, c’est à dire « glossy ». Chacun sera libre de créer et rendre disponibles des composants à sa guise.

Cependant, Eremenko est conscient de son statut d’ingénieur et espère ne pas voir finir son projet que dans les seules et uniques mains des nerds et geeks de la planète. Son but est d’offrir un téléphone peu cher et modulable aux 5 milliards (pas moins) de personnes encore non équipées de smartphones. Sur le site officiel du projet, ils annoncent même 6 milliards… L’objectif est ambitieux.

Question prix, le ARA ira de 50 dollars à 500 dollars pour le modèle le plus grand et le mieux équipé par défaut, ce qui, on doit bien le dire n’est pas à la portée de toutes les bourses des 5 milliards d’humains, qui, pour la plupart vivent avec moins d’un dollar par jour… Le plus petit modèle sera équipé de l’endo-squelette indispensable, d’un écran, d’une batterie et d’un module basse finition comprenant un CPU et une puce WiFi.

Encore des questions en suspens

Mais enfin, c’est un retournement technologique et marketing qu’effectue la firme de Mountain View, à l’inverse même de ce que fait Apple. Là où la pomme intègre de plus en plus, Google lui, rend le tout modulaire et interchangeable. Il faudra voir avec le temps ce que donne un tel produit qui risque de dérouter pas mal d’utilisateurs. Nous avons de notre côté pas mal de questions : Quelle sera la véritable offre en modules sur le marché? Que se passe t-il si un module tombe en panne? Comment suis-je sûr que c’est bien CE module qui pose problème? Que se passe t-il si plusieurs modules rendent l’âme? Google annonce une durée de vie de 6 ans au moins, mais serons nous obligés de changer de modules une fois tous les ans? Quid de l’impact environnemental, de la fabrication et du recyclage de tous ces modules? Quel sera l’encombrement final? Devrons-nous avoir dans notre poche tous nos différents modules? Et enfin, question aussi importante, qu’est-ce que cela donnera dans plusieurs années, avec l’avancée technologique, la miniaturisation, est-ce qu’il ne faudra pas tout jeter pour racheter un autre endo-squelette supportant d’autres formats de modules, les anciens rendus alors incompatibles avec le nouveau modèle? Reproduisant alors le souci principal d’aujourd’hui avec le tout intégré. Bref, dans l’idée et la théorie, ça se défend, en pratique… On demande à voir.

Informations utiles : Disponibilité annoncée de l’ARA : Janvier 2015, pour des prix allant de 50$ à 500$.
Encore 2 conférences sur le projet ARA auront lieu durant cette année, nous apportant encore plus de précisions.

Projet ARA