Voiture Apple, des locaux dédiés à Sunnyvale ?

Depuis quelques semaines, la rumeur bruisse autour d’un intérêt d’Apple pour la conception d’une voiture. D’après le Wall Street Journal la Pomme aurait embauché quelques centaines de personnes autour de Cupertino pour travailler à la mise au point d’un prototype sous la houlette de Steve Zadesky. D’après un autre journal, le Financial Times, ces employés travailleraient hors du campus historique situé au 1, Infinite Loop, décidément trop petit pour accueillir tous les employés d’Apple dont l’intérêt irait bien au-delà du tableau de bord pour la connexion de l’iPhone.

Ainsi, le site AppleInsider, qui avait également reçu de telles informations, s’est mis en quête des locaux qui pourraient avoir accueilli ces employés d’Apple travaillant sur une hypothétique voiture. Autant vous le dire tout de suite, les indices sont minces et les conclusions encore peu probantes.

La piste débute avec la location en mai 2014 de quelques milliers de mètres carrés de locaux à Sunnyvale pour un bâtiment parmi les 7 que possède le propriétaire Lane Partners, mais la rumeur voulait alors qu’Apple avait en fait loué tous les locaux disponibles, soit environ 27 000 m2. La raison donnée était habituelle, Apple manque vraiment de place dans ses locaux historiques et loue régulièrement des surfaces supplémentaires au fur et à mesure que le nombre de ses clients et de ses produits augmente.

Mais étrangement, d’après AppleInsider, parmi les 27 000 m2, des bureaux associés à un plateau de 400 m2, à usage d’atelier pour réparation automobile, sont restés hors du marché de la location et sans locataire attitré pendants des mois, alors même que des permis de travaux étaient déposés en mairie de Sunnyvale sans faire mention des donneurs d’ordre, une pratique inhabituelle.

Une fois arrivés sur place, les Rouletabille de l’actu Apple sont tombés sur une société nommée SixtyEight Research censée faire de la recherche marketing, mais sans présence sur le web à part un nom de domaine réservé, mais pas utilisé.

S’étant fait confirmer par des sources proches du dossier que certaines recrues d’Apple chez Tesla bossaient du côté de Sunnyvale, les journalistes ont creusé. On leur a ainsi raconté que le bâtiment où le projet Titan est en cours serait appelé le « SG5 ». Les employés d’Apple s’y rendant auraient pour consigne de tourner leur badge pour éviter d’être débusqués tandis que les invités de passage se feraient remettre des badges identiques à ceux reçus chez Apple, le logo en moins.

Plusieurs permis ont été déposés par Apple, démontrant qu’au moins 3 des 7 bâtiments sont ou vont être utilisés par Apple au lieu d’un seul. D’après les travaux effectués, AppleInsider suppose que des travaux de recherche et développement ou de test y sont conduit, un peu comme dans les laboratoires qu’Apple avait ouverts au public lors de l’affaire des iPhone 4 avec une mauvaise réception ou des iPhone 6 pliés. Le site évoque également la possibilité que des laboratoires secrets de test de l’Apple Watch puissent y avoir été installés pour permettre aux développeurs de venir tester leurs applications avant sa sortie officielle, comme ce serait également le cas ailleurs dans le monde comme à Londres ou à Tokyo. De même, il semble acquis que depuis plusieurs années, les équipes en charge de l’App Store sont regroupées à Sunnyvale et elles pourraient occuper une partie de ces locaux.

Mais une partie de l’utilisation des locaux, situés sur la North Wolfe Road, pose toujours question, notamment à cause du plateau de réparation automobile qui a fait l’objet de plusieurs phases de rénovation. En particulier le système anti-incendie a été refait et inspecté tandis que de grandes portes, permettant notamment le passage de voitures, ont été conservées. Plusieurs caméras vidéo protègent tous les angles du bâtiment qui est censé abriter la société de recherche en marketing SixtyEight Research. Une pratique inhabituelle pour ce type d’entreprise, mais classique autour des locaux de la Pomme.

Les journalistes ont bien tenté de connecter SixtyEight Research à Apple, mais ils n’ont trouvé qu’une société du Delaware et il se trouve que celle-ci a été utilisée pour importer au moins une voiture de marque Fiat des années 60. Un hobby assumé du responsable du design Jony Ive. La coïncidence est troublante de voir associé ce nom à l’univers automobile, mais plutôt mince pour étayer le soupçon qu’Apple se servirait de cette société comme prête-nom pour rester discrète et importer des pièces de voitures en toute discrétion sur le territoire américain comme elle avait pu le faire avec les puces de téléphones au cours du développement de l’iPhone.

Détail ultime, lors du passage des journalistes, un papier indiquait sur la porte que les locaux avaient été transférés plus haut dans la rue, dans un des 7 bâtiments qu’Apple est soupçonnée d’avoir loués. Étrange. Mais toujours pas probant.

– Project Titan, SixtyEight & SG5: Inside Apple’s top-secret electric car project