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Matériel

MacBook Air Refresh 2014, le test

Pomponnée à la marge au niveau autonomie et processeur, ce MacBook Air 13 pouces vaut surtout par son nouveau tarif. La bonne affaire du moment ?

Arnaud

Publié le

 

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Apple a mis à jour ses MacBook Air en ce début de printemps 2014. Les MacBook Air refresh ne constituent qu’un toilettage superficiel de la gamme lancée en 2013. Celle-ci est désormais composé de manière très simple : deux diagonales, 11 et 13,3″, le même processeur sur toute la gamme (dual core i5 à 1,4 GHz) et une gamme scindée en deux options, selon le stockage embarqué, 128 ou 256 Go.

Refresh, mais si peu

Ça fait un bail maintenant que les nouvelles générations d’ordinateurs, chez Apple et chez les autres, constituent des mises à jour incrémentales de la génération précédente, apportant des modifications mineures, et des gains de vitesses marginaux. Mais, les MacBook Air refresh de ce début de printemps 2014 poussent le concept dans ses derniers retranchements. En effet, la gamme évolue très peu, sinon un gain de 100 MHz de fréquence pour la puce qui équipe les modèles d’entée de gamme 11 et 13″. La vraie évolution est tarifaire, avec une baisse de 100 € des nouvelles machines, par rapport au tarif de celles qu’elles remplacent. L’air de rien, ça place l’ultra-portable d’Apple sous la barre des 900 € pour son modèle 11″, et de 1000 € pour le 13″.

À la décharge d’Apple, cette mise à jour très mineure, qu’on pressent prélude à une mise à jour plus sérieuse à la fin de l’année, témoigne aussi de la stagnation de l’offre du fondeur concernant ses processeurs à destination des ordinateurs très portables. Nous avons testé la configuration “Best” en 13,3″, à savoir un processeur i5 à 1,4 GHz, vendue 1199 €.

Performances CPU & autonomie

C’est la 4e génération de Core mobile qui équipe le MacBook Air i5 à 1,4 GHz, avec le processeur i5-4260U, un processeur double cœur quad thread, gravé en 22 nm, capable de pousser la fréquence de fonctionnement lors de l’utilisation d’un seul cœur à 2,7 GHz (Turbo Boost). Ce processeur se retrouve dans tous les modèles de la gamme.

L’option Core i7, elle, n’a pas changé. Le i7-4650U a été lancé eu 3e trimestre 2013 et était déjà présent dans la génération précédente des MacBook Air. L’option, facturée 150 €, apporte cependant un surcroit de puissance non négligeable, comme vous pouvez le voir avec les benchmarks de la génération 2013.

Lors de nos tests, aucune surprise : le processeur i5 à 1,4 GHz (en bleu) fait marginalement mieux que le modèle à 1,3 GHz qu’il remplace. Les gains se situent dans une fourchette de 2 à 10 %, cette dernière valeur concernant uniquement un gain notable en matière de bande passante mémoire.

Sur le plan de l’autonomie, Apple rapporte une augmentation de celle-ci sur le visionnage des vidéos iTunes. Voilà qui est précis. Lors de nos tests, nous avons observé une amélioration par rapport au modèle 13″ de la génération précédente, mais relativement modeste.

Notez que les valeurs rapportées sont celles d’un stress test, qui pousse les machines dans leurs retranchements. Pour la vidéo, la lumière est poussée au maximum, avec le réglage d’abaissement de luminosité sur batterie activé, et le fichier vidéo joué en boucle est un fichier mp4 HD1080p. Le test bureautique, avec les mêmes réglages écran, est une page Firefox qui se recharge automatiquement toutes les 30 secondes en Wi-Fi.

À l’usage, ces machines assureront une autonomie supérieure à celle annoncée et la promesse d’apple d’une dizaine d’heures d’usage est tout à fait réaliste. Le MacBook Air reste la machine qu’on peut emporter avec soi toute la journée sans avoir besoin de la recharger.

Disque

Sur cette génération, comme sur la précédente, le stockage est assuré par un SSD spécifique, connecté au bus PCIe. Les options n’ont pas changé : 128 Go sur les configurations d’entrée de gamme, 256 Go sur les haut de gamme et une option à 300 € pour adopter un SSD 512 Go, uniquement proposé sur les configurations haut de gamme des 11 et 13″. On peut évidemment regretter qu’Apple ne propose pas une option 1 To SSD, pour les plus fortunés ou les plus grands dévoreurs d’espace.

Une petite polémique s’est rapidement fait jour lors de la sortie de cette gamme concernant les fournisseurs de SSD. Sandisk, le fabricant de notre modèle de test, Toshiba et Samsung fournissent des SSD à Apple. Et les performances varient selon le fournisseur, le modèle Samsung, a priori uniquement le 512 Go, étant le plus performant. En moyenne, le SSD Sandisk s’est montré entre 20 % et 36 % moins performant en écriture que le 256 Go des MacBook Air 2013sur nos deux tests. conséquence, en matière de vidéo, le test BlackMagic ne conseille pas ce modèle pour l’écriture de fichiers video 1080p à 50 i/s ou plus.

Dans le détail, on observe sur le modèle Sandisk une baisse de performances relativement sensible par rapport aux modèles les plus rapides de la gamme précédente. Elle se situe essentiellement au niveau de l’écriture aléatoire, et fortement sur les petits fichiers de moins de 256 Ko. Ce disque, dans ces situations, est notablement lent, avec des débits de 2 à 4 fois moindres que les anciens modèles sur les fichiers d’une taille comprise entre 16 et 512 Ko. Notez que sur nos graphiques, le MacBook Air 2014 et son SSD Sandisk sont en orange.


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Performances graphiques


Au niveau du processeur graphique pas de changement non plus : les MacBook Air refresh embarquent le même chipset à mémoire partagée Intel HD5000 que la gamme 2013. Celui-ci fonctionne à une vitesse maximal de 1 GHz et demeure un maigre performer. Sans surprise, les performances sont un poil supérieures à la gamme 2013 i5, mais rien de notable.

Le MacBook Air, refresh ou pas, n’est pas une machine taillée pour jouer. Les performance sur deux jeux, même pas de dernières générations, Batman et F1 2012, le qualifient au mieux comme une machine pour joueur occasionnel pas trop exigeant. Une remarque à ce propos : pour espérer joueur aux jeux récents, il vaut mieux que la machine dispose de 8 Go de mémoire vive, et pas des 4 Go proposés par défaut. L’option est facturée 100 €.


Peut mieux faire

Le MacBook Air a toujours été une machine de compromis, où performances, légèreté et autonomie constituent les paramètres de l’équation.En 2014, comme en 2013, il constitue le meilleur choix pour les utilisateurs nomades désireux d’obtenir une machine polyvalente, qui leur permettra de faire à peu près tout, y compris jouer – un peu – et faire de l’édition d’images, voire de vidéo. Pour plus de performances, le MacBook Pro est le meilleur choix.

Au rang des regrets, on signalera bien sûr l’absence d’écran Retina, la machine restant avec un écran de résolution classique, 1140×900 pixels. Celui-ci accuse un peu son âge, avec, notamment, un angle de lecture un peu moyen.

Cependant, un écran Retina, alors même que le hardware évolue peu, aurait indéniablement grevé les performances graphiques et réduit l’autonomie. On imagine qu’Apple a préféré déférer la grosse mise à jour de l’écran en attendantdes chipsets plus performants chez Intel.

Autre grief, le port Thunderbolt reste un port Thunderbolt 1 et n’adopte pas la dernière version de cette norme, le Thunderbolt 2, deux fois plus rapide en pointe. La limitation ne sera pas trop pénalisante, globalement, le machine n’étant pas spécialement conçue pour les vidéastes.

Pierre, pour le blog du Lapin, explique le pourquoide cette absence, qui est d’ordre technique :« le Thunderbolt a besoin de 4 lignes PCI-Express 2.0, avec sa bande passante de 2 Go/s, et le MacBook Air n’a que 6 lignes au total (une limitation de sa gamme de processeurs). Etant donné qu’une ligne est utilisée pour la carte Wi-Fi, une pour la webcam et deux pour le SSD PCI-Express, il ne reste que deux lignes, ce qui est juste suffisant pour du Thunderbolt 1». Apple n’a pas jugé bon de revoir l’organisation interne de ses connexions (par exemple en déportant la gestion de la webcam sur un port USB interne) pour inclure le Tunderbolt 2. La Pomme a toujours été experte dans la segmentation de ses gammes.

Le plus portable des compromis

Au final, si cette gamme de MacBook Air refresh change un peu la donne, c’est sur le plan tarifaire. Le gain de performance très marginal n’est que la cerise sur le gâteau. En 2014, comme en 2013, le MacBook Air nous paraît être le meilleur des compromis portables chez Apple.