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Décryptage des raisons plus ou moins avouées de l’acquisition de PA Semi par Apple...

par Boro 4 septembre 2008

Le rachat de PA Semi est-il la vraie raison de la pause ménagée dans le développement d’OS X ? Couplé à LLVM, le PWRficient pourrait être l’arme absolue de Cupertino

Nous avions dans un premier volet consacré à la technologie développée par PA SEMI et à ses fondateurs pu nous rendre compte à quel point, de part le parcours individuel et le potentiel exceptionnel de leur technologie, Dan Dobberpuhl et sa bande étaient des recrues de choix pour Cupertino (voir la chronique du 1er mai) . Pour autant, et malgré l’intérêt exceptionnel que représente dans l’absolu la technologie PWRficient du PA6T, il reste à déterminer pourquoi ses créateurs ont été rachetés avec ARM et bagages par par une société qui clame depuis 2 ans sa satisfaction de travailler avec Intel, le n°1 à nouveau incontesté du processeur et du chipset.

Car si Steve Jobs a finalement lâché une première fois fin avril, en marge de l’annonce de nouveaux résultats trimestriels record pour Apple, qu’il s’agissait au premier chef pour la société de renforcer ses capacités de conception pour des puces destinées à ses appareils mobiles comme l’iPod ou l’iPhone , le charismatique CEO de la marque à la Pomme n’a comme à son habitude certainement pas tout dit – comment pourrait-il en être autrement – et les mots les plus importants dans le billet de Nick Wingfield qui rapportait les propos de Jobs dans le techno-blog du Wall Street Journal sont sans aucun doute “mainly” et “primarily”… sous entendu, derrière le “principalement”, il y a autre chose : mais quoi ? Différentes annonces intervenues à partir de la WWDC ont permis de rassembler les pièces du puzzle, éparses depuis plus de deux ans.

Racheter PA Semi… pour quoi faire ?

C’est la question qui a secoué les neurones du monde Mac à partir de la fin du mois d’avril dernier – et plus encore à n’en pas douter celles des comités de crise de la concurrence – d’autant que, fidèle à ses habitudes, Apple n’a semblé piper mot pendant plusieurs semaines sur ses intentions à propos de son acquisition. C’est au détour d’une interview cette fois au New York Times, en marge de la WWDC, que Jobs va affirmer de façon beaucoup plus péremptoire “PA Semi va faire des System on Chip pour les iPhones et les iPods” ((voir la dépêche du 10 juin), alors qu’il est d’ores-et-déjà connu que la prochaine évolution de Mac OS X, baptisée Snow Leopard, intégrerait peu, ou prou, de nouvelles fonctionnalités et se concentrerait sur l’optimisation des performances tout en posant les fondations de l’évolution future d’OS X ; en particulier en ce qui concerne l’utilisation de la puissance de calcul offerte par les architectures matérielles modernes, que ce soit par les processeurs multi-core ou les puces graphiques.

Où l’on reparle une nouvelle fois d’Alan Kay…

Le fameux Reality Distortion Field était-il encore une fois l’œuvre, lorsque Jobs affirme que si Apple a réalisé une découverte dans le domaine du calcul parallèle, et qu’il s’agit uniquement d’une affaire d’optimisation logicielle ? ‘Grand Central’ qui servira de chef d’orchestre ou de gare de triage sera certes placé au cœur de Snow Leopard, où il pourra tirer parti des l’ensemble des ressources disponibles, et en particulier celles offertes par le GPU grâce à OpenCL, mais il est difficile de croire un type qui vient de s’offrir pour 278 millions de dollars la dream team de l’équipe de PA Semi – laquelle avait justement développé un véritable processeur-plate-forme modulaire (voir la chronique du 1er mai, par dessus le marché optimisé pour le calcul parallèle – lorsqu’il prétend que la fameuse plate-forme n’y sera pour rien… A fortiori lorsque ce type s’appelle Steve Jobs, et que celui-ci ne manque pas une occasion de citer l’aphorisme d’Alan Kay mis en exergue à la fin de la MacWorld de janvier 2007 à propos de l’iPhone : “Les gens vraiment sérieux en ce qui concerne le software devraient concevoir eux-mêmes leur propre hardware…”.

Il reste possible que l’équipe de PA Semi ait reçu pour mission d’injecter son astuce mathématique au niveau du code-même de Snow Leopard et de Grand Central, comme il est également possible que les équipes qui travaillent sur OpenCL aient reçu du renfort du côté de chez NVIDIA. Voici quelques semaines, la rumeur lancée par AppleInsider selon laquelle Apple abandonnerait les chipsets fabriqués par Intel pour ses prochains portables a rencontré un certain écho, certains tenant même pour certain l’adoption par le californien des cartes-mère de NVIDIA pour les remplacer (voir la dépêche du 31 juillet). Or le 1er août, l’autre fondeur de Santa Clara annonçait qu’il abandonnait son activité chipset… Si la rumeur n’est pas tout simplement fausse, il reste la possibilité que l’équipe de NVIDIA ait été re-déployée sur les équipes travaillant sur les GPU… à moins qu’elle n’ait traversé la voie rapide Junipero Serra en loucedé pour s’installer de l’autre côté, à Cupertino…Suite de l'article

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