MacBook Air : le “Papillon” s’envole

… par des sites d’informations plus traditionnels – dont MacPlus fait partie – voire même par des cabinets prestigieux d’analyses; fait son apparition.

Steve Jobs vient de l’annoncer, il se nommera le MacBook Air et va prendre sa place dans la gamme professionnelle. Il s’agit d’un ultra-portable présentant une diagonale d’affichage de 13,3 pouces pour un poids plume à peine supérieur au kilogramme (1,36 kg) qui se décline en deux modèles. Mais cette miniaturisation ne rend pas le nomade moins performants : car il s’agit bien d’un MacBook Pro au vu de sa robe d’aluminium et non pas d’un quelconque MacBook Nano, Mini ou « juste iLégé 50% ». Les professionnels nomades, les photographes de l’extrême ainsi que les utilisateurs les plus exigeants – certains orphelins depuis la disparition du modèle PowerBook G4 12 pouces – devraient être ravis ! Quelques limitations viennent toutefois gâcher la fête… elles sont fâcheuses.

Découverte

Un des impératifs imposés par Steve Jobs, lors du passage historique des ordinateurs Apple à base de processeurs PowerPC vers les coeurs de silicium fabriqués par Intel, était de conserver un design identique pour ne pas trop perturber les utilisateurs de la marque. Cette transition est désormais achevée, le choc émotionnel largement digéré, les ingénieurs de la Pomme peuvent se lancer dans le ravalement de façades pour l’ensemble de la gamme Apple. Cela a commencé avec l’iMac, puis l’iPhone, les claviers tout fins et les nouveaux iPod; cela continue pour les ordinateurs portables. L’ultra présente un design particulièrement séduisant et préfigure – peut-être – des changements cosmétiques plus larges qui seraient susceptible de survenir au cours de cette année 2008.

Tout d’abord nous découvrons un ordinateur revêtu d’un capot traditionnel en aluminium, comme c’est le cas pour la gamme nomade professionnelle, depuis le lancement du PowerBook G4. A ce niveau-là, le nouveau design qui devait soit-disant faire son apparition n’est pas encore de mise; mais ce n’est pas bien grave… l’appareil a d’autres atouts. Il semble logique de penser qu’Apple fera évoluer les trois ordinateurs de la gamme nomade professionnelle en même temps lors de la prochaine révision. Pour le moment il fallait trouver un successeur au valeureux PowerBook G4 12 pouces, et remplir une case laissée désespérément vide. C’est chose faite !

Le clavier change par contre pour revêtir une couleur noire au niveau des touches.

Cet ultra-portable présente des dimensions extrêmement réduites. Il pèse 1,36 kilogrammes et pourra être transporté en permanence avec son propriétaire sans le gêner. La hauteur est comprise entre 0,4 et 1,94 cm (légère inclination vers le haut). Il est environ 50% plus petit que le MacBook Pro version 15 pouces et la diagonale de son écran de 13,3 pouces propose une résolution de 1280 x 800 pouces. Cela est très confortable sans vous obliger à utiliser une loupe pour travailler devant cet écran qui devrait être très, très lumineux. La technologie utilisée par Apple est basée – comme la gamme ultra Vaïo de SONY – sur des écrans LCD X-black WXGA rétroéclairé par diodes électroluminescentes (LED) économe en énergie et sans mercure. La technologie du futur OLED est encore trop chère pour une intégration et une une diffusion de masse. Quant à l’écran, vous n’avez pas le choix : “brillant” comme les MacBook et l’iMac.

Enfin, selon Steve Jobs, il est entièrement recyclable au vu des matériaux choisis et incorporés. Le premier Macintosh propre à 100% ?

Caractéristiques techniques

Il est le troisième élément, celui qui faisait tant défaut depuis la disparition du PowerBook 12 pouces du catalogue du constructeur. Il se positionne entre le MacBook et e grand frère Pro.

Le processeur, la mémoire et le bus frontal

Apple a donc décidé d’intégrer un processeur de type Core 2 (modèle T7500) avec 4 Mo de mémoire cache N2 partagée s’exécutant à la vitesse du processeur. Ce dernier étant cadencé à 1,6 GHz (option à 1,8 Ghz) et qui propose un bus frontal à 800 MHz. Pour épauler le tout vous aurez droit à 2 Go de SDRAM de type DDR2-667, capacité maximale par contre (suffisante pour OS X). Une puissance brute inférieure à celle des “grands frères” mais qui vous permettra d’avoir une autonomie supérieure. C’est le prix à payer pour ce concept de mobilité poussé à son extrême.

Il y a ainsi deux modèles : le premier est doté d’un processeur fonctionnant à 1,6 GHz, le second à 1,8 GHz. la seule différence – et elle est de taille – entre ces deux modèles ce sera le type du support de stockage. Pour le premier modèle nous aurons un disque dur classique 1,8 pouces d’une capacité de 80 Go (4200 trs/mn), pour le second un support de stockage FlashSSD de 64 Go. Mais le prix de l’ordinateur en sera presque doublé ! Oui oui, vous avez bien lu : 2 868 euros au lieu de 1 699 euros pour le premier modèle.

Le trackpad multi-touch

Il est désormais multi-touch et libère les doigts de l’utilisateur pour permettre le maximum de combinaisons avec nos deux mains. C’est nouveau, c’est hallucinant mais c’est intelligent. L’iPod Touch, l’iPhone et maintenant le MacBook Pro ultra proposent une gestion tactile complète ou semi-tactile pour ce dernier. D’un simple geste des doigts (pincement, glissement ou rotation), vous pouvez zoomer sur du texte, faire défiler un album photo ou recadrer une image. Ce mode d’interaction tactile, plébiscité sur iPhone et iPod touch, s’étend désormais à un autre membre de la famille Apple. Gageons que d’autres options de ce genre soient dans les cartons de Cupertino pour l’année à venir.

La connectique embarquée

La connectique est correcte, sans être révolutionnaire : 1 ports USB 2.0, une sortie DVI utilisant un adaptateur micro-DVI vers DVI (fourni), une sortie VGA utilisant un adaptateur micro-DVI vers VGA (fourni), une sortie composite utilisant un adaptateur micro-DVI vers vidéo (en option par contre). Par contre vous n’aurez pas de port additionnel ExpressCard/34 pour étendre ses capacités. Et surtout pas de port Firewire 400 MBps, une connexion très répandue dans le monde Macintosh et qui va en surprendre plus d’un. Même si l’on peut comprendre le “sacrifice” de cette prise au profit de “l’universalité” de l’USB 2.0…

Les technologies nomades traditionnelles sont aussi de la partie, à commencer par le module Wireless LAN IEEE norme 802.11a/b/g/n et la dent bleue.

Une nouveauté cosmétique mais aussi pratique, le système de porte basculante. Ce clapet s’abaisse pour faire apparaître tous les ports du Mac Book Air. La connexion secteur MagSafe a été repensée (et affinée) pour s’intégrer à ce modèle.

Une connectique simplifiée au profit de la communication par les airs.

Mémoire flash, oui; mais non !

Le disque dur est aussi une nouveauté. Enfin, nous ne pouvons plus parler de disque dur mais de support de stockage à base de mémoire flash. Pour la première fois la firme de Cupertino embarque dans la carcasse de l’un de ses ordinateurs portables un support doté de la technologie FlashSSD (Solid State Drive). L’intérêt d’un tel périphérique de stockage c’est bien évidemment sa faible consommation de 0,5 watts (ce qui devrait augmenter de façon conséquente l’autonomie de l’appareil) et sa rapidité à se mettre en action. De plus, la longévité semble assurée car il n’y a pas de dispositif mécanique (le(s) plateau(x)) en rotation perpétuelle. Moralité : un disque dur de moindre capacité (64 Go c’est moins que le standard) mais qui ne fait aucun bruit, est très réactif et ne consomme presque rien (autonomie rallongée). Par contre il coûte plus cher (1Go SSD = 6,54$) qu’un disque dur mécanique (1Go HDD = 0,29$) grevant le prix de la machine. On ne peut effectivement pas tout avoir… Vous

aurez donc le choix de prendre cette technologie comme support de stockage avec le second modèle. Le prix de la machine sera doublée !

L’ultra-portable premier modèle incorpore donc en standard (pour la somme de 1699€) un disque dur mécanique traditionnel (HDD) d’un format de 1,8 pouces d’une capacité de 80 Go. La vitesse de rotation est de 4200 trs/mn, la mémoire tampon incorporée est de 8 Mo.

Lecteur optique

La nouveauté, la grande nouveauté; c’est le choix effectué par la firme de Cupertino de desceller le lecteur optique de la carcasse pour le proposer en version externe (à 89€) à connecter sur l’unique port USB 2.0. L’objectif avoué étant sûrement d’atteindre ce poids plume inférieur au kilogramme. Vous aurez donc un graveur de DVD (8x) double-couche. C’est le prix à payer pour arriver à un tel compromis poids/dimensions, mais vendre le SuperDrive en option est un peu limite tout de même au vu du prix de cette machine. L’intégrer au tarif global aurait été plus percutant au niveau commercial.

Conclusion avant le test

Tout d’abord nous sommes enchantés à l’idée de voir arriver prochainement cet ordinateur portable dans les locaux de notre rédaction pour pouvoir vous offrir très rapidement un test grandeur nature de la « bête ». Mais en attendant, en théorie donc au vu des caractéristiques techniques affichées, il est fort possible que cet ordinateur prenne une place importante dans le dispositif Apple; surtout s’il devient en plus un partenaire naturel à l’iPhone. Ce couple gagnant-gagnant pourrait en effet rendre définitivement autonomes bon nombre de professionnels (les photographes et les journalistes par exemple) ou d’utilisateurs Apple attirés déjà par la gamme mobile. Car la puissance développée par cet ultra-portable sera, sans nul doute, plus que suffisante pour permettre de travailler sereinement avec une grande partie des logiciels “gourmands”. L’adoption de la technologie FlashSSD (en option sur l’Apple Store) à la place du traditionnel disque dur mécanique, va permettre de rallonger significativement l’autonomie de l’appareil logiquement, et préfigure les supports de stockage de demain pour les portables de Cupertino. Même si le prix est encore trop élevé.

On comprend mieux la sortie prématurée, décision prise un peu dans l’urgence visiblement, de la nouvelle gamme professionnelle Mac Pro et Xserve une semaine avant l’ouverture de ce Macworld 2008 riche en annonces diverses 🙂

– Les détails sur le site Apple
– [Précommander->
http://aos.prf.hn/click/camref:ii4N/pubref:evenement/destination:http://store.apple.com/Apple/WebObjects/francestore/]
– Les caractéristiques techniques