Thunderbolt : pourquoi des câbles si onéreux

Thunderbolt est désormais solidement implémenté dans tous les Mac (à l’exception notable du Mac Pro), en attendant que les PC plus classiques s’y mettent. On aurait pu penser que la masse d’ordinateurs compatibles Thunderbolt allait permettre une baisse des prix sur les périphériques, mais il n’en est rien pour le moment – l’exemple le plus frappant est le tarif des «simples» câbles Thunderbolt, dont Apple a longtemps été le seul et unique fabricant. Cupertino a récemment été rejoint par Elgato, Belkin, Kanex ou StarTech, mais les cordons proposés par ces distributeurs tiers se montrent plus onéreux que celui d’Apple alors qu’on aurait pu penser que la concurrence allait faire mécaniquement baisser les prix. Qu’est-ce à dire ?

thunderbolt cable

L’explication est relativement simple : aussi bien Belkin que Elgato font appel à un même fournisseur, le japonais Sumitomo. Kanex utilise les service d’un autre fabricant. Mais tous n’ont pas le choix des composants : tous les câbles, y compris celui d’Apple, utilisent un transmetteur conçu par Genum, racheté récemment par la société Semtech. Et qui dit fournisseur unique, dit prix nécessairement élevé.

Ce statu-quo devrait cependant évoluer d’ici 2013, lorsqu’un nouveau process élaboré par Intersil rentrera en production. Le transmetteur actuel est fabriqué avec du silicium germanium onéreux alors que celui d’Intersil combine un micro-contrôleur et un émetteur-récepteur au sein d’une seule puce, avec la gestion de l’énergie et les régulateurs de tension regroupés dans une autre. Cela réduit le nombre de circuits intégrés de 4 à 2 : moitié moins de puces, moitié moins de consommation, moins de chaleur, des conducteurs moins cher, et au final une facture moins douloureuse, aussi bien pour les distributeurs que pour les consommateurs. Et en bonus, une plus grande démocratisation du Thunderbolt. En attendant, il faudra se résoudre à payer ses câbles 50$ et plus.

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