L’iPod à la puissance N ?
Apple se prépare t-elle a passer la vitesse supérieure en matière de contenus numériques ? Tout porte à le croire, si les dernières indiscrétions de ThinkSecret sont une fois de plus authentiques.
La stratégie mise en œuvre ne portera plus cette fois sur un système et des contenus “à emporter” mais bien à savourer chez soi, bien au chaud. Après une première reconnaissance du terrain menée grâce au nouvel iMac G5, la bataille du living-room semble cette fois bel et bien engagée.
Le Hub Numérique s’installe au salon
Les 2 dernières livraisons de Ryan Katz pour ThinkSecret, les 29 novembre et 2 décembre dernier sont sans équivoque : Apple mettrait la dernière main à son système de media center, en utilisant la même bombe miniaturisée qui lui avait permis un an plus tôt de faire voler en éclats le monopole de fait de Microsoft sur les PC d’entrée de gamme.
Une version revisitée du Mac mini serait d’ores et déjà programmée pour tenir le rôle de pièce maîtresse au fameux Hub numérique, “comme cela était d’ailleurs prévu à l’origine“, ajoute Ryan Katz (voir la dépêche du 29 novembre 2005). Le concept de ‘Home Server’ n’est d’ailleurs pas étranger aux lecteurs de MacPlus (voir la chronique du 30 décembre 2004) : les détails dévoilés par Think Secret n’en rendent que plus impatient avant le 9 janvier prochain, date probable de la présentation par un Steve Jobs annoncé sur le plateau du Moscone Center (voir la dépêche du 1er décembre).
Le Mac mini “revampé” à la mode Intel, fort opportunément désigné en interne sous le nom de Kaleidoscope, aurait donc plusieurs facettes : la lecture et la présentation des contenus numériques telles qu’auparavant dévolues à la version 1.0 de FrontRow, déjà présents sur l’ordinateur (musique, films, photos, DVD) ou classiquement obtenus grâce à la connexion internet (bande-annonce).
Le système recevrait en outre un dock pour iPod, et la version 2.0 de FrontRow pourrait éventuellement se voir doter de fonctions d’enregistrement TV, sans qu’il soit pour l’instant bien clair si celles-ci seront incluses dans une configuration standard, en option ou proposées par une société tierce, comme TiVo qui a fait l’annonce récemment de sa prochaine compatibilité avec OS X.
Le chapitre des contenus ne serait pas en reste, puisque l’utilisateur se verrait proposer des medias beaucoup plus longs que les séries ou les clips et courts métrages jusqu’ici disponibles -on n’utilise pas le mot “film”- ainsi qu’une offre élargie au chapitre des séries télévisées. De nouvelles chaînes comme NBC, Sci Fi et USA ont d’ailleurs rejoint dès aujourd’hui ABC, présent dès le lancement du service. Si l’on en croit AppleInsider, d’autres devraient suivre bientôt, toujours aux États-Unis. Pour ce qui est de l’Europe et de la France, les pourparlers avec les chaînes qui détiennent les droits de diffusion commencent à peine…
L’originalité de la solution mise en place pour calmer les inquiétudes des Majors hollywoodiennes résiderait dans le stockage des contenus achetés – ou loués – non plus sur le disque dur de l’utilisateur comme c’est le cas actuellement, mais sur une sorte d’iDisk dans lequel Front Row 2 irait chercher le media. Même si le transfert sur un iPod à capacité video est possible, le risque de voir le contenu débarrassé de ses protection contre la copie se trouve très fortement réduit.—–
Discussion
Les différents points évoqués par ThinkSecret font en effet sens, et certains méritent d’être discutés, et rapprochés de l’actualité récente. L’énorme deal passé par Apple avec la quasi-totalité des producteurs de mémoire NAND prend ainsi une bonne partie de sa signification (voir l’édito du 21 novembre)… même s’il ne recouvre probablement qu’une partie de l’utilisation qu’à Cupertino on compte faire de toute cette mémoire flash. C’est rappelons-le pas moins d’1 milliard 250 millions de dollars [qu’Apple] va distribuer dans les 3 mois, soit plus d’une année entière de bénéfice-record. La méthode a d’ailleurs fait l’objet d’un brevet déposé le 17 mai 2005, et accepté le 29 septembre dernier.
Un media center -ainsi qu’un “terminal de lecture”- dotés d’une grande quantité de mémoire flash permettraient de mettre en mémoire-tampon des contenus numériques très volumineux… tout en mettant ceux-ci à l’abri des tentations. C’est très certainement ainsi qu’il faut lire la mise à disposition par Apple de Broadband Tuner (voir la dépêche du 29 novembre). On comprend dès lors mieux l’utilité d’une telle application, destinée à tirer tout le parti des connexion internet à haut-débit mais grande latence, précisément en augmentant la taille de la mémoire tampon pour améliorer la qualité des transferts…
De même, la réduction de la bande passante allouée aux détenteurs de compte .mac à 3 Go par mois (voir la dépêche du 20 juillet 2005) avait à n’en pas douter comme arrière pensée de libérer suffisamment de bande passante pour un futur service de video en ligne.
Un certain nombre de transferts intervenus ces derniers mois avaient eux aussi mis la puce à l’oreille des observateurs quant à la préparation par Apple d’une offensive de grande ampleur sur le terrain des contenus dématérialisés, et de la video en particulier. L’acquisition en mars des compétences de Julia Miller, responsable de l’équipe en charge du marketing de la Xbox Live, la partie la plus viable de la console de jeu de Microsoft, basée sur le modèle de souscription, marquait la volonté d’Apple de se positionner sur le terrain de la mise à disposition de contenus “à la volée”.
L’autre indice majeur d’une évolution très probable à court de’iTunes, ou de l’interface de FrontRow, est le recrutement de Mike Matas le créateur de l’interface utilisateur de Delicious Library (voir la dépêche du 22 juillet 2005), intervenu peu après un hommage très appuyé de la part de Steve Jobs lors de la WorldWide Developper Conférence du 6 juin. Le co-fondateur de Delicious Monster a d’ailleurs été rejoint depuis à Cupertino par son complice Tim Omernick, autre brillant sujet puisqu’ingénieur chez Omnis Group avant de rejoindre Matas chez Delicious Monster à l’âge de 15 ans ! Or lorsqu’on regarde l’interface utilisateur de Delicious Library, il est difficile de croire que ces deux-là ont été recrutés uniquement pour relooker les icônes de Mac OS X ou travailler sur le WebCore de Safari…
Ce qui ressemble fort à une accélération du tableau de marche s’apparente en définitive à la contre-attaque pour bouter Microsoft et sa Xbox 360 du salon de Monsieur et Madame Tout-le-Monde, d’où l’éditeur de Redmond comptait bien siphonner un bonne part des revenus tirés par Apple de ses iPods, à coups de consoles vendues à perte. La partie de bras de fer autour du hompe Entertainment à laquelle nous commençons d’assister consiste en fait à s’attaquer à la source de revenus de l’adversaire identifiée comme stratégique. C’est également ainsi qu’il faut lire l’adoption de l’architecture PCI Express par Apple : verrons-nous un jour une plate-forme de jeu en ligne proposée par Cupertino?
En tout état de cause, la messe n’est sans doute pas encore dite au chapitre de la distribution de video numérique, et il est fort probable que dans les quelques semaines qui viennent des indiscrétions sur le véritable iPod video commencent à apparaître. On se souvient peut-être de la mise en fabrication d’un nouveau type de borne Airport Express capable de transmettre de la video, évoquée voici quelques semaines par AppleInsider. Or si l’on ré-examine le design identifié lors de son dépôt comme devant être celui d’un “Tablet Mac” (voir la dépêche du 11 août 2004), celui-ci pourrait être en définitive la ré-interprétation par Cupertino de la FreeTV déja proposée par Sony et qui fonctionne selon ce principe d’écran portable et de borne émettrice.
On peut d’ailleurs remarquer que l’Airport Express était le produit le plus agressivement soldé dans les AppleStore de brique et mortier lors du Black Friday… avec les cameras iSight dont la fin est probablement déjà arrêtée. Quant au dock pour iPod associé au nouveau Mac mini et évoqué par ThinkSecret, il est aussi fort possible qu’il ne s’agisse que d’une télécommande, cette-fois encore basée sur le concept de l’iPod -ou couplé avec lui- et muni d’un écran destiné à rendre compte des contenus présents sur les différents appareils connectés dans la maison, sur le réseau domestique tel que le prévoyait le brevet déposé en décembre dernier.
La suite promet d’être passionnante donc, à tel point que de son issue dépend pour une bonne part le destin des deux frères siamois de la micro-informatique…
– ThinkSecret 1
– ThinkSecret 2
– ThinkSecret 3
– La Xbox est aussi dirigée contre Apple
