Un secret d’ingénieurs de chez Apple surgit d’un vieux Mac 27 ans plus tard

Même si la technologie, par essence, nous emmène vers le progrès, il arrive parfois qu’elle nous fasse voyager dans le temps. Vingt-sept ans après sa sortie, un Power Macintosh G3 vient de révéler un easter egg saugrenu : la photo de l’équipe d’ingénieurs qui l’a conçu, soigneusement dissimulée dans les profondeurs du code ROM (Read-Only Memory).

Une chasse au trésor dans le ROM

L’histoire commence grâce à un certain Doug Brown, qui s’amuse à explorer d’antiques Mac sur son temps libre. Armé de ses outils de rétro-ingénierie (ROM Fiend et Hex Fiend), il est tombé accidentellement sur un morceau de code mystérieux dans la ROM d’un Power Macintosh G3. Un modèle produit de 1997 à 1999, à l’heure où Apple tentait péniblement de survivre à la faillite financière, avant la renaissance signée par l’arrivée de l’iMac.

En creusant plus loin, il y découvre la mention d’une « secret ROM image ». Il lui faudra ensuite l’aide d’un émulateur et l’astuce d’un collaborateur pour recoller les morceaux : créer un RAM disk nommé « secret ROM image », puis y monter un petit fichier texte. À l’ouverture, quelle ne fut pas sa surprise ! Un portrait d’équipe (voir ci-dessous), affiché dans l’antique SimpleText, comme une capsule temporelle figée en 1997.

Un easter egg assez sympathique pour tout fan d’Apple. © Doug Brown

Cette découverte a fait réagir Bill Saperstein, l’un des ingénieurs immortalisés sur la photo (quatrième en partant de la gauche, sur la deuxième ligne) « Nous avions mis des easter eggs plus osés sur d’anciens modèles, comme une image de Paula Abdul, sans autorisation évidemment. Pour le G3, nous avons préféré intégrer une photo de nous-mêmes, mais en toute discrétion, car Steve Jobs avait mis fin à ce genre de pratiques à son retour en 1997 », explique-t-il.

Ce genre de petite blague entre ingénieurs prête forcément à sourire, mais elle nous rappelle aussi qu’Apple vivait sous la bannière d’une autre philosophie, bien moins aseptisée qu’aujourd’hui. Fin des années 90, l’entreprise vibrait encore au rythme de la débrouille, avec des innovations parfois bricolées et des ingénieurs fiers de signer leur œuvre en douce… entre les lignes d’un code ROM, par exemple. L’héritage en image de l’esprit garage des débuts d’Apple, retrouvé presque 30 ans plus tard comme on retrouverait une vieille photo Polaroid dans un tiroir oublié. Qui sait combien d’autres secrets dorment encore dans les entrailles de vieux Mac remisés au grenier ou voyageant entre les étalages de brocanteurs ?

• Un passionné d’anciens ordinateurs a déniché une image cachée dans le système d’un Power Macintosh G3 de la fin des années 90, révélant la photo de l’équipe de conception.
• Cette découverte, rendue publique 27 ans après la sortie de l’appareil, a nécessité des outils de rétro-ingénierie et l’aide d’un expert pour être débusquée.
• L’image illustre une époque où les ingénieurs d’Apple, avant le virage plus strict de l’entreprise, dissimulaient de telles « signatures » en secret.