A6 : 4 ans de développement, 500 millions investis
Le processeur A6 enflamme décidément les analystes et les observateurs de la chose informatique – et pour cause, car comme à son habitude Apple s’est montrée particulièrement discrète sur sur le sujet. On n’a appris que sur le tard, et par des tiers, que le processeur qui meut l’iPhone 5 était dual-core, cadencé à 1 Ghz, épaulé par 1 Go de RAM… et surtout, qu’il s’agissait de la première puce entièrement conçue par Apple pour ses besoins propres et non pas un processeur entièrement basé sur une architecture existante (Cortex A9 ou A15).
D’où provient cette puce savante ? D’après Lynley Gwennap, tête pensante du groupe du même nom qui opère sur le marché du processeur, l’A6 est bel et bien un processeur dual-core carburant à 1,2 Ghz. Apple a dépensé 400 millions de dollars pour acquérir les cerveaux (278 millions pour PA Semi en 2008 et 120 millions pour Intrinsity en avril 2010), puis investi encore 100 millions de dollars durant les quatre années nécessaires au développement du processeur proprement dit.
Dans le mois qui a suivi l’achat de PA Semi, Apple signait avec ARM une entente (discrète) selon laquelle Cupertino a le droit de développer son propre CPU compatible ARM.
Une équipe a été chargée de concevoir la première puce A4, tandis qu’une autre s’est collée à la définition de l’architecture du nouveau processeur. Début 2010, le design de la micro-architecture était achevé; il fallait ensuite passer à la phase du design physique, qui a amené Apple à acquérir Intrinsity.
L’A6 devrait poursuivre sa vie chez Apple jusqu’en 2013, avant que Cupertino ne lance un nouveau design en 2014, qui pourrait se baser sur un jeu d’instructions 64 bits ARMv8. L’A6 est similaire dans sa complexité à l’ARM Cortex A15 (ainsi que le Krait de Qualcomm), et il offre des performances similaires.
Si Apple a bien imaginé et conçu l’A6 en interne, en revanche c’est toujours Samsung qui produit la puce selon un process de gravure en 32 nm. Apple n’est donc pas totalement indépendante dans cette histoire – d’ici à ce que le constructeur se décide à bâtir sa propre ligne de production de processeur…
