Microsoft tente de refaire Surface

Touche de génie ou simple gadget superficiel ? Microsoft profite aujourd’hui du  D: All Tings Digital – lequel a débuté hier à New York et qui verra ce soir Bill Gates et Steve Jobs refaire l’Histoire et débattre ensemble du futur de la révolution digitale, en bavardant à bâtons rompus avec Walt Mossberg et Kara Swisher – pour dévoiler officiellement son initiative baptise Surface.

Initié en 2001, le projet consiste en une table lumineuse, dont la surface sensible sert d’interface tactile, que ce soit entre les utilisateurs et les ressources disponibles dans le logiciel interne – par exemple consulter Live Search Maps ou utiliser un jeu interactif – ou avec divers périphériques – par exemple un appareil photo dont il est alors possible de manipuler ou de redimentionner les images du bout des doigts, ce qui d’ailleurs ne manquera pas de rappeler la démonstration de l’iPhone, dont le lancement est prévu pour dans tout juste 1 mois…

On sait en effet que la re-formulation par Apple du concept de “téléphone intelligent” a fait l’objet de nombreux dépôts de brevets, plus de 200 a même déclaré Steve Jobs ors de la présentation au Moscone Center, non sans satisfaction. Or on l’a souvent rappelé ici, les 2 accords successifs passés entre Cupertino et Redmond prévoient, en contrepartie de la synchronisation stricte entre chaque version de la suite Office (une version Mac OS pour chaque version Windows de la suite), la possibilité de piocher dans la liasse des brevets déposés par Apple.

Bombardé “Révolution de l’interface utilisateur” et présenté à ce moment précis, le projet Surface se veut très clairement une tentative de reprendre la main sur ce terrain très disputé après les vagues suscitées par l’iPhone, et le mini raz-de-marée qui est annoncé. Microsoft travaille sur ce concept de table interactive depuis 2001, y compris déclare-elle avec des prototypes réalisés par les responsable du projet, Nigel Keam en l’occurrence, dans leur propre garage, comme un vulgaire Apple I…
Mais dans quelle mesure la technologie Surface dévoilée aujourd’hui par Redmond a-t-elle bénéficié de la recherche réalisée à Cupertino pour l’iPhone et le TabletMac toujours dans les limbes, et surtout que doivent l’iPhone et la table lumineuse aux travaux de Jefferson Han [[Merci à M. Geoffroy pour l’URL]], appliqués au sein de Perceptive Pixel Inc. mais développée au sein de l’Institut Courant des Sciences Mathématiques de la New York University?

Reste que , comme à leur habitude, Apple et Microsoft ne se situent pas sur le même terrain… du moins en apparence. En destinant sa table interactive aux hôtels, aux casinos ou points de passage avec une forte fréquentation du public, Microsoft s’adresse une nouvelle fois aux entreprises, aux institutionnels en leur disant : “voyez comment nous pouvons vous aider à générer de nouveaux flux de revenus“. Apple tout au contraire reste fidèle à son approche si particulière, en aidant les particuliers à s’approprier la technologie ; mieux : en la faisant disparaître au fil de leur utilisation quotidienne.

Le produit – la table lumineuse – ne sera pas disponible avant l’hiver 2007, et sera seulement montré au public au Sheraton Hotel de New York le 9 juin prochain, puis au SIGGRAPH de San Diego du 5 au 9 août. D’ici là, il faudra bien se contenter des vidéos présentées sur le site de Microsoft, et dont on ne peut s’empêcher de remarquer que certains passages semblent sur-joués, et pour tout dire manquer de reflets et de traces de doigts… un exercice classique souvent réalisé pendant les travaux pratiques suivant les cours d’Interaction Homme Machine. De telles tables existent d’ailleurs de manière confidentielle dans de nombreux laboratoires de recherche en IHM.

Pour Steve Ballmer, la technologie des écrans sensitifs devrait à terme se muer en business de plusieurs milliards de dollars, depuis les comptoirs et les tables jusqu’au miroir de l’entrée. C’est du moins grâce à elle que Microsoft espère visiblement reprendre la main sur le terrain de l’image et de l’innovation. Cela suffira-t-il de ré-inventer la machine à jouer à Space Invaders dans les cafés, quand toutes proportions gardées Apple s’apprête visiblement à mettre l’équivalent d’une nouvelle Game Boy dans toutes les poches? Pas si sûr…

Dans sa première version, Surface sera vendue entre 5 000 et 10 000 dollars l’unité, avec un écran de 30 pouces de diagonale

– Surface, chez Microsoft
– Surface, sur le site de la BBC
– Perceptive Pixel