Intel aurait 1000 personnes travaillant à un modem pour iPhone

Intel, toujours à la peine dans le domaine du mobile, n’entend pas rester à la porte du plus populaire des smartphones, l’iPhone, et travaillerait d’arrache-pied pour devenir l’un des fournisseurs d’Apple au niveau d’un composant clef, le modem de l’appareil. Le fondeur mobiliserait une équipe réellement importante pour cette tache, “1000 personnes ou plus”, qui travailleraient à l’adaptation du modem 7360 LTE pour l’iPhone, avec l’espoir de fournir Apple dès 2016.

C’est Mark Sullivan, de VentureBeat, qui révèle ce partenariat, tout en estimant que rien n’est encore signé. Une rumeur qui revient, puisqu’un tel partenariat a déjà été évoqué en juin 2014, mais n’a jusqu’alors débouché sur rien de bien concret.

Sus à Qualcomm

Actuellement, Apple se fournit chez Qualcomm, exclusivement, pour le modem de ses iPhone (9X45 LTE), une pièce cruciale, qui doit être capable de gérer la très grande diversité de réseaux cellulaires employés dans le monde. Mais ça n’a pas toujours été le cas : avant 2011, Cupertino se fournissait chez Infineon, une société rachetée par Intel en août 2010.

Intel demeure évidemment un partenaire désirable, étant sur le papier en avance sur TSMC et Samsung au niveau de la finesse de gravure : actuellement, le fondeur travaille à une finesse de 10 nm, mais maitrise déjà le 14 nm, du “début à la fin”. Alors que ses concurrents gravent en 14 (Samsung) ou 16 nm (TSMC) mais conservent une interface 20 nm. Intel, lui, serait à même de proposer du 14 puis du 10 nm, y compris au niveau de l’interface de connexion.

Pour Apple, la chose est fort intéressante, pour parvenir à miniaturiser encore plus la carte mère de ses iPhone. La Pomme, d’ailleurs, travaillerait étroitement avec Intel pour intégrer le modem de ce dernier dans le System on Chip de l’iPhone. Sur les iPhone 6s et iPhone 6s Plus, Cupertino a déjà “ajouté” son processeur de mobilité M9 au sein du SoC du processeur principal A9. Outre la miniaturisation, cette intégration présente des avantages en matière de consommation d’énergie, et de vitesse, les composants étant physiquement très proches de leur unité de traitement.

Pour iPhone et Apple Watch ?

D’ailleurs, estime Gruber un tel modem intégré au SoC pourrait tout à fait se retrouver, outres les iPhone, dans un appareil plus petit, “disons une Apple Watch”, qui pourrait ainsi gagner des compétences cellulaires.

Le modem 7360 LTE a été conçu dans les laboratoires munichois d’Intel, et VentureBeat croit savoir que des ingénieurs d’Apple visitent régulièrement ces installations allemandes. Dernière visite en date, pendant l’Oktoberfest qui se déroulait du 19 septembre au 4 octobre dernier.

Enfin, dernier élément d’un puzzle assez convainquant, Apple a débauché certains ingénieurs de l’unité de recherche allemande, notamment Bernd Adler, l’ancien CTO mobilité d’Intel, débauché en août dernier, ou Carsten Janus Pedersen, ingénieur système chez Intel, embauché par Apple cet été, ou encore Jing’en Chen, un ingénieur chinois anciennement employé d’Infineon.